20 ปีผ่านไปเกือบ 300 วงโคจรและการค้นพบโดยผู้บุกเบิก ยานอวกาศก็ตกลงสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์จนตาย PASADENA, Calif. — Cassini ลงไปต่อสู้
หลังจาก 20 ปีในอวกาศและ 13 ปีโคจรรอบดาวเสาร์ ยานอวกาศทหารผ่านศึกใช้เวลา 90 วินาทีสุดท้ายหรือมากกว่านั้นในการยิงเครื่องขับดันอย่างแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อส่งความลับของดาวเสาร์กลับมายังโลกให้นานที่สุด
ยานอวกาศเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์เมื่อเวลาประมาณ 03:31 น. PDT ในวันที่ 15 กันยายน และเริ่มดำเนินการตามขั้นตอนการรักษาเสถียรภาพทั้งหมดทันทีเพื่อพยายามตั้งตัวตรง สัญญาณที่ระบุว่าแคสสินีไปถึงจุดหมายปลายทางก็มาถึงโลกเมื่อเวลา 04:54 น. และถูกตัดออกประมาณหนึ่งนาทีต่อมาเมื่อยานอวกาศแพ้การต่อสู้กับชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์
“สัญญาณจากยานอวกาศหายไป และภายใน 45 วินาทีข้างหน้า
ยานอวกาศก็จะหายไปด้วย” เอิร์ล ไมซ์ ผู้จัดการโครงการแคสสินีประกาศจากศูนย์ควบคุมภารกิจที่ห้องทดลองขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของ NASA “ฉันหวังว่าพวกคุณทุกคนจะภาคภูมิใจกับความสำเร็จอันน่าทึ่งนี้ ขอแสดงความยินดีกับทุกท่าน นี่เป็นภารกิจที่น่าเหลือเชื่อ ยานอวกาศที่เหลือเชื่อ และพวกคุณคือทีมที่เหลือเชื่อ ฉันจะเรียกสิ่งนี้ว่าจุดสิ้นสุดของภารกิจ ผู้จัดการโครงการนอกเครือข่าย”
ด้วยเหตุนี้ ทีมควบคุมภารกิจจึงส่งเสียงปรบมือ กอดและน้ำตาไหล มันคือจุดสิ้นสุดของยุค แต่ช่วงเวลาสุดท้ายของยานอวกาศที่ดาวเสาร์จะตอบคำถามที่ไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยวิธีอื่น
การออกไปในรัศมีแห่งความรุ่งโรจน์ดูเหมาะสม นับตั้งแต่เปิดตัวในปี 1997 ยานสำรวจได้เดินทางรวม 7.9 พันล้านกิโลเมตร รวบรวมข้อมูลวิทยาศาสตร์มากกว่า 635 กิกะไบต์และถ่ายภาพมากกว่า 450,000 ภาพ มันเสร็จสิ้นวงโคจรของดาวเสาร์ 294 ดวง ค้นพบดวงจันทร์หกดวงที่มีชื่อ และทำให้ 162 ดวงโคจรผ่านโดยเจตนาของดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดและน่าสนใจที่สุดของดาวเคราะห์วงแหวน
เครื่องบินลำสุดท้ายผนึกชะตากรรมของแคสสินี เมื่อวันที่ 11 กันยายน เวลา 12:04 น. Cassini ผ่านดวงจันทร์ไททันที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์เป็นครั้งสุดท้าย ( SN Online: 9/11/17 ) แรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์สะกิด Cassini บนเส้นทางโคจรที่แก้ไขไม่ได้สู่ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ยักษ์
ยังกล่าวโทษดวงจันทร์ด้วย โดยเฉพาะไททันที่มีคราบทะเลสาบและเอนเซลาดัสที่เป็นน้ำ เพราะเหตุใดแคสสินีจึงแสดงละครออกมาอย่างน่าทึ่ง ทีมภารกิจตัดสินใจที่จะเสียสละยานอวกาศเมื่อเชื้อเพลิงหมด แทนที่จะเสี่ยงกับการชนกับดวงจันทร์ที่อาจอาศัยอยู่ได้ดวงหนึ่งและปนเปื้อนด้วยจุลินทรีย์ในโลกที่ยังคงหลงเหลืออยู่
“เนื่องจากการปกป้องดาวเคราะห์และความปรารถนาของเราที่จะกลับไปที่เอนเซลาดัส กลับไปที่ไททัน กลับไปที่ระบบดาวเสาร์ เราจึงต้องปกป้องร่างกายเหล่านั้นเพื่อการสำรวจในอนาคต” จิม กรีน ผู้อำนวยการแผนกวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของ NASA กล่าวในข่าว การประชุมวันที่ 13 กันยายน
แม้จะอยู่ในเกลียวมรณะที่ยาวนานหลายเดือน Cassini ได้รวบรวมข้อสังเกตที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เริ่มตั้งแต่เดือนเมษายน ยานอวกาศได้ทำการดำน้ำ 22 ครั้งผ่านบริเวณที่ยังไม่ได้สำรวจระหว่างดาวเสาร์กับวงแหวนของมัน การวัดแรงโน้มถ่วงและองค์ประกอบในโซนนั้นจะช่วยไขปริศนาที่โดดเด่นได้ วันของดาวเสาร์นานแค่ไหน? วัสดุในวงแหวนมีเท่าไร? วงแหวนก่อตัวเมื่อใดและอย่างไร
เพื่อตอบคำถามสุดท้ายนี้โดยเฉพาะ
“คุณต้องบินระหว่างดาวเคราะห์กับวงแหวน” Matthew Hedman นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยไอดาโฮในมอสโกซึ่งใช้ข้อมูล Cassini เพื่อศึกษาวงแหวนกล่าว “นั่นมันเสี่ยง เราต้องรอจนกว่าจะสิ้นสุดภารกิจเพื่อรับความเสี่ยงนั้น”
เมื่อวันที่ 13 และ 14 กันยายน แคสสินีได้ดูรอบสุดท้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของระบบดาวเสาร์ โดยถ่ายภาพโมเสกสีของดาวเสาร์และวงแหวน ลำดับภาพยนตร์ของเอนเซลาดัสที่ตั้งอยู่เบื้องหลังดาวเสาร์ ไททัน และดวงจันทร์เล็ก ๆ ในวงแหวนที่ดึงวงแหวนน้ำแข็ง อนุภาครอบตัวเพื่อสร้างคุณสมบัติที่เรียกว่าใบพัด
ภายในศูนย์ควบคุมภารกิจในช่วงบ่ายของวันที่ 14 กันยายน ทีมปฏิบัติการที่เงียบงันรอให้ Cassini ออนไลน์เป็นครั้งสุดท้ายเพื่อเริ่มส่งภาพสุดท้ายกลับมา ( SNOnline: 9/15/17 ) จากนั้นวิศวกรการบิน Michael Staab ที่ JPL ก็ทำลายความเงียบ “ใช่!” เขาตะโกนยกแขนทั้งสองขึ้นไปในอากาศ สัญญาณสุดท้ายของ Cassini เพิ่งเข้ามา
“นั่นบอกเราว่ายานอวกาศนั้นดีและมีสุขภาพดี เธอสบายดี เธอกำลังทำในสิ่งที่เธอควรจะทำจริงๆ เหมือนที่เธอทำมา 13 ปีแล้ว” Staab กล่าว “เราจะติดตามเธอตอนนี้ เข้าไปจนสุดทาง”
ในช่วงเช้าของวันที่ 15 กันยายน ยานอวกาศได้กำหนดค่าตัวเองใหม่เพื่อเปลี่ยนจากอุปกรณ์บันทึกเป็นโพรบส่งสัญญาณ ในช่วงเวลานั้น งานสุดท้ายและงานเดียวของมันคือสตรีมทุกอย่างที่สัมผัสได้โดยตรงกลับสู่โลกแบบเรียลไทม์ เมื่อหันเข้าหาแมสสเปกโตรมิเตอร์ที่เป็นกลางของไอออนหันเข้าหาดาวเสาร์โดยตรง Cassini สามารถลิ้มรสบรรยากาศเป็นครั้งแรกและตรวจสอบปรากฏการณ์ที่เรียกว่า “ฝนวงแหวน” ซึ่งน้ำและน้ำแข็งจากวงแหวนกระเด็นสู่ชั้นบรรยากาศ แนวคิดนี้ถูกนำมาใช้ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 แต่ Cassini ได้แสดงให้เห็นแล้วว่ามันซับซ้อนกว่าที่เคยคิดไว้
